USA automaatjaam NEAR Shoemaker on väikeplaneet Erose
ümber tiirutanud juba üle kahe kuu, 14. veebruarist alates. Algselt
nimetust NEAR (Near Earth Asteroid Rendezvous) kandvale
autamaatjaamale anti 14. märtsil lisanimi kuulsa ameerika
komeetide ja väikeplaneetide uurija Eugene M Shoemaker'i järgi,
kes muuseas osales ka selle lennu teaduslike eesmärkide
väljatöötamisel. E. Shoemaker hukkus 1997. a. suvel Austraalias
autoõnnetusel, olles oma igasuvisel meteoriidikraatrite uurimise
retkel. Osake tema tuhastatud põrmust paigutati automaatjaamale
Lunar Prospector ja hajus Kuu pinnale, kui see teaduslikul
eesmärgil vastu meie kosmilist kaaslast puruks kukkuda lasti.
Erose juures veedetud aja jooksul on NEAR Shoemaker'i orbiiti
järjest lähendatud selle väikeplaneedi pinnale. Algselt enam kui 300 km
kõrgusele orbiidile viidud automaatjaam tiirutas vahepeal 200 km
kaugusel väikeplaneedist, alates 11. aprillist on vahekaugus vaid 100
km. Sellelgi orbiidil ei ole ta kaua, 30. aprilliks peab ta jõudma 50 km
kõrgusel kulgevale lõpporbiidile, millelt loodetakse teha suurem osa
uuringutest.
Seni on põhirõhk olnud Erose pinna fotografeerimisel ja
raskusvälja uurimisel. Saadud andmeid kasutatakse peale
teaduslike eesmärkide veel NEAR Shoemaker'i juhtimisel.
Tuletame meelde, et Eros ei ole mitte kera-, vaid ennem
kartulikujuline ebatasane taevakeha ja selle ümber kohe
madalamale orbiidile minek oleks olnud küllaltki riskantne.
Madalamalt orbiidilt tehtud pildid on muidugi senitehtudest teravamad,
kuid veelgi olulisem on võimalus alustada süstemaatilise keemilise
koostise, reljeefi ja magnetvälja uurimisega. Keemilise koostise
määramiseks kasutatakse röntgen-gammaspektromeetrit, mis registreerib
kosmilise kiirguse mõjul tekkivat ja Erose pinna keemilisest koostisest
sõltuvat fluorestsentskiirgust. Tänu praegusele aktiivsuse maksimumile
sagenenud võimsatele pursetele Päikesel on õnnestunud seda aparaati mõned
korrad juba ka kõrgemalt orbiidilt kasutada Nende mõõtmiste tulemusena
leiti Eroselt räni, rauda, magneesiumi, alumiiniumi ja kaltsiumi. Maalt
saadetud tarkvara-täienduse abil on seda instrumenti kasutatud ka
kosmiliste gammasähvatuste asukohtade täpsustamiseks, mis omakorda on
võimaldanud selle veel küllaltki salapärase nähtuse oletatavate allikate
uurimist ka optiliste teleskoopidega.
Suure huviga oodatakse magnetvälja mõõtmisi madalamalt
orbiidilt. Praeguseks ajaks pole veel ühelgi väikeplaneedil, kaasa
arvatud Erosel, täiesti kindlalt magnetvälja leitud. Vihjeid magnetvälja
olemasolule on saadud vaid automaatjaam Galileo möödalendudel
väikeplaneetidest Gaspra ja Ida aastatel 1992-93. See-eest on aga
magnetiseerunud paljud meteoriidid, mis arvatakse olevat väikeplaneetide
tükid. Kui Eros oleks niisama tugevalt magnetiseerunud kui need
meteoriidid, siis peaks tema magnetväli NEAR Shoemaker'i 50 km kõrguselt
lõpporbiidilt avastatav olema.
|