Möödunud aasta 14. veebruarist asteroid Erose ümber tiirleva USA automaatjaama NEAR lend läheneb lõpule, sest kütus orbiidi korrigeerimiseks on otsakorral. Lennu juhid Johns Hopkinsi ülikoolist on otsustanud selle lõpetada efektselt - maandada NEAR-i Erose pinnale. See oleks üldse esimene maandumine asteroidile. (Muuseas on NEAR ka esimene automaatjaam, mis läks orbiidile ümber asteroidi). Kuid mitte ainult see ei muuda sündmust eriliseks, hämmastav on hoopis asjaolu, et NEAR polegi maandumiseks konstrueeritud!

Laskumise teeb võimalikuks Erose nõrk külgetõmbejõud, mille tõttu maandumiskiirus on kosmilises mõttes väga väike, olles võrreldav inimese poolt saavutatavaga. Maandumise õnnestumiseks peab kiirus olema alla 11 km/h, ebaõnnestumisel põrkab NEAR vastu Erose pinda kuni 30-kilomeetrise tunnikiirusega. (Tuletame meelde, et 100 m jooksus on maailmarekordiline kiirus umbes 36 km/h.) Kui kiirus on sobiv ja NEAR-i antenn jääb pinnal lebades suunatuks Maale ning päikesepatareid Päikesele, siis saadab ta Maale teate õnnelikust maandumisest, kui ei, siis vaikib igaveseks. Olgu kuidas on, aga pilte ei suuda ta pärast maandumist niikuinii teha. See-eest teeb ta järjest detailsemaid pilte pinnale lähenedes. Viimane foto loodetakse saada 500 või koguni 200 m kõrguselt, selle lahutusvõime on ligikaudu 10 cm. Seni NEAR-i poolt tehtud parimatelt fotodelt on eristatavad umbes meetri suurused objektid.

Kuidas kõik läheb, seda saame teada juba õige varsti, sest maandumine või nagu lennu juhid seda nimetavad, juhitav laskumine, toimub juba 12. veebruaril. Jääme ootama teateid.