Astronoomiahuvilisi on juuni algusest hoidnud põnevuses komeedi C/1999 S4 periheeli läbimine 2000. aasta 24. juulil. Periheel asub Maa ja Veenuse orbiidi vahel, 0.75 astronoomilise ühiku kaugusel Päikesest.

Komeet avastati maalähedaste asteroidide automaatse otsimise programmi LINEAR käigus 27. septembril 1999. Sellest komeedist loodetakse, et ta muutub nii heledaks, et on nähtav ka palja silmaga. Hetkel ennustatakse maksimaalseks heleduseks vähemalt 5. tähesuurust, mis on paras binokliga vaatlemiseks. Maksimaalse heleduse peaks sabatäht saavutama 23. juulil. Arvatakse, et külaline on esimest korda Päikese lähedal - kogemuste põhjal on maksimaalse heleduse hindamine siis väga ebakindel. Eks paistab, mida lähemad nädalad toovad. Lootkem senikaua, et ennustustused hindavad maksimaalset heledust tegelikust palju väiksemaks.

Sabatäht liigub võrdlemisi kiiresti madalal kirde- ja põhjataevas. Praegu on ta Andromeeda tähtkujus, liikudes juuli alguseks Perseuse tähtkujju. Komeedi liikumine üha kiireneb, 11. juuli ööseks ületab ta Kaelkirjaku tähtkuju piiri, kust liigub kiiresti edasi läbi Suure Vankri (alates 20. juuli). 17. juuli südaöösel paikneb komeet üsna täpselt põhjasuunas, ligikaudu 30 kraadi kõrgusel horisondi kohal. Meie valged ööd võivad sel ajal vaatlemist segada!

Vaatlemiseks võiks kõige paremini sobida kesköö järgsed ajad, mil komeet on Kaelkirjakus või Suures Vankris ja taevas kõige tumedam. 23. juulil liigub komeet loodetaevas Suure Vankri "kopsiku" all olevasse Väikese Lõvi tähtkujju, sealt edasi Lõvi tähtkujusse. Samal ajal tema heledus järjest väheneb, kuna komeet eemaldub nii Päikesest kui Maast. Augusti algusest alates peaks tema vaatlemiseks reisima lõunapoolkerale.

Kui sabatahte palja silmaga ei õnnestu tabada, proovige teda allpool toodud kaartide abil binokliga otsida. Teleskoopide omanikud on veelgi paremas olukorras, kuna suurem suurendus vähendab taeva fooni heledust, seega tuleb komeet ise paremini nähtavale. Kel vaja koordinaate teada, saab need veebiaadressilt http://cfa-www.harvard.edu/iau/Ephemerides/Comets/1999S4.html.

Kel veel tähed selged pole, leiavad taevas orienteerumiseks abi J.Jaaniste ja E.Saare "Täheatlasest", kogenumad huvilised ka äsjailmunud T.Aasa ning P.Kalvi "Eesti taevaatlasest". Selle aasta astronoomiahuviliste kokkutulekule tulijatele võiks sabatähe leidmine põnevaks koduseks ülesandeks olla :-) Lisainfot on võimalik saada Sky&Telescope kodulehelt, eriti aga aadressilt http://encke.jpl.nasa.gov

Kõik toodud pildid on pärit veebiaadressilt http://encke.jpl.nasa.gov/whats_visible.html#1999S4